Uma breve história da linguística apresenta, logo de partida, uma discussão introdutória dedicada a caracterizar a linguagem por sua pluralidade de facetas, todas importantes para o estudo e definição da linguagem. O texto segue com uma reflexão sobre a origem das línguas e sua diversidade, considerando desde posições filosóficas até investigações de natureza mais objetiva, como a reconstrução linguística proposta pelos comparativistas. Também são apresentadas ao leitor outras visões acerca da linguagem humana, guiadas por diferentes pressupostos: lógicos, biológicos, mentalistas e culturais. Além disso, a obra aborda e problematiza em detalhe a relação entre a linguagem humana e outros sistemas naturais de comunicação. Discute ainda a visão de dois grandes nomes da linguística moderna, Saussure e Chomsky, em relação à significação e, por fim, aborda a trajetória das definições de sinonímia ao longo da história da cultura ocidental, desde a visão aristotélica até o século XX.