Dividido em três partes, o volume oferece um quadro abrangente, mas de enorme detalhamento e variedade, de um dos períodos cruciais na história do Ocidente: da Renascença ao chamado Século das Luzes. Nesta época marcada pela ampliação do poder estatal, são analisados o desmoronamento da sociabilidade comunitária, o avanço da alfabetização e da difusão dos livros, as formas de piedade solitária incentivadas pelo protestantismo e pela Contra-Reforma, enfim, os diversos fatores que contribuíram para dilatar a separação entre o público e o privado, consolidando a sensibilidade e o individualismo que caracterizaram a era moderna.