A Grande Depressão norte-americana propiciou o desenvolvimento de um tipo específico de romance realista, caracterizado por personagens amorais, passionais ou perturbados em consequência de dificuldades pessoais e familiares, o que muitas vezes os leva ao crime. Ainda que não seja um romance policial, "A História de Mildred Pierce" tem todos os ingredientes desse gênero. O autor apresenta um painel da sociedade norte-americana nos anos 1930, momento em que os valores morais conservadores dão lugar à primazia das ambições. Mildred Pierce é uma bela mulher, tem habilidade culinária excepcional e uma força interior inabalável. Usa esses atributos para sobreviver ao divórcio e à pobreza, galgando os degraus até a classe média. Com esses elementos, James M. Cain criou uma novela de observação social e violência emocional devastadora.