Durante um caso de rotina, o detetive Philip Marlowe conhece "Moose" Malloy, o Alce, um brutamontes cruel recém-saído da prisão. Malloy está disposto a tudo para encontrar Velma, uma cantora de cabaré com quem mantivera uma relação. Em paralelo, o investigador se vê no meio de um caso de chantagem e assassinato, ligados ao roubo de um colar de jade. Entre videntes charlatões, milionárias insaciáveis e gângsteres implacáveis, as duas investigações aos poucos se unem numa trama só, entremeada de violência e corrupção, bem ao contrário das histórias policiais clássicas, em que o mordomo é quase sempre o culpado. "Não é esse tipo de história", nos diz Marlowe. "Não é elegante e não é engenhosa. É sombria, e cheia de sangue."